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“从今天开始的新任务”：发射 8 年后，BepiColombo 开始抵达水星
经过近八年的内太阳系旅行后，开创性的 BepiColombo 航天器终于开始抵达水星。
来源:Space.com: NASA，太空探索和天文新闻经过近八年的内太阳系旅行后，开创性的 BepiColombo 航天器终于开始抵达水星。
欧洲航天局 (ESA) - 日本宇宙航空研究开发机构 (JAXA) 的联合任务今天（9 月 3 日）达到了一个重要的里程碑，进入了抵达太阳研究最少的行星之一的阶段。 BepiColombo 的水星转移模块 (MTM) 是主要动力和推进系统，近八年来一直在太空中运送双堆行星探测器，它释放了有效载荷，启动了一系列操作，最终将两艘航天器送入水星轨道。
此次分离使得欧空局的水星行星轨道飞行器 (MPO) 和日本宇宙航空研究开发机构的水星磁层轨道飞行器（称为 Mio）一起进行最后的接近，这将需要大约六个月的时间。欧空局运营定义和工程主管布鲁诺·苏萨在今天的任务直播中表示：“从今天开始，这基本上将是一项新任务。”
2018 年 10 月 19 日，BepiColombo 搭乘阿丽亚娜 5 号火箭从法属圭亚那库鲁圭亚那航天中心的欧洲航天港发射升空，开始了预计需要约七年的旅程。为了帮助其向太阳坠落，航天器的轨道包括一次飞越地球、两次飞越金星和六次飞越水星，因为它在减缓接近系统最内层行星的过程中释放出越来越多的引力能。
“这是我们飞行过的最复杂的任务之一，”苏萨说。 2024 年 4 月，太阳能电池板问题导致 MTM 电动推进器的可用电力减少，任务变得更加复杂。工程师设计了一条较低推力的轨道，挽救了 BepiColombo 的任务，但将其抵达水星的时间从 2025 年 12 月推迟到 2026 年 11 月。
今天的演习尚未将 BepiColombo 送入水星轨道。 MPO 和 Mio 将在接下来的几周内航行到水星，然后于 11 月 21 日进入轨道。“到达水星并不像其他进行大型机动的任务那么简单，而且它们就在那里，”BepiColombo 的运营经理埃尔莎·蒙塔尼翁 (Elsa Montagnon) 说。 “就我们而言，这将是六个月的连续活动。”
11 月 21 日抵达时将开始一系列 16 次机动，以逐步降低和重塑贝皮科伦坡轨道。 Mio 计划于 12 月 9 日左右与 MPO 分离，进入高椭圆极轨道。 MPO 将于 12 月 16 日抛弃 Mio 的 MOSIF 遮阳罩（磁层轨道器遮阳罩和接口结构），然后继续降低自身高度，并于 2027 年 3 月 10 日到达自己的极地轨道。
BepiColombo 计划于 2027 年 4 月 6 日开始科学运行，MPO 和 Mio 从互补轨道同时研究水星。 MPO 将重点研究水星的表面成分、地质和行星内部，而 Mio 将研究水星的磁场及其与太阳风的相互作用。
今天的分离发生在美国东部时间上午 8:00（格林尼治标准时间 1200），但该事件在预定执行后一个多小时才得到确认。美国东部时间上午 10 点（格林尼治标准时间 1400）之前从 BepiColombo 获取了信号，随后遥测读数表明航天器已到达其预定位置。
“我再次感到非常放心，”蒙塔尼翁说。 “遥测数据恰好在我们期望的时刻到来，并且我们在遥测数据中看到航天器的配置是正确的，”她说，“这是最好的情况。”