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始祖鸟——已知最早的鸟类——有一张奇怪的嘴，但吃起来像现代鸟类
了解始祖鸟的嘴化石是如何发现鸟类特有的奇怪特征的，这些特征支持了它们的飞行能力。
来源:《Discover》杂志鸟类并没有发明飞行——但它们非常擅长飞行。事实上，鸟类从恐龙进化而来，使它们成为当今仍然存在的最古老的飞行脊椎动物。古生物学家正在进行一项持续的调查，以确定鸟类的解剖特征首次出现的时间。
仔细观察芝加哥菲尔德博物馆著名的始祖鸟化石（通常被认为是已知最早的鸟类的保存完好的标本），研究人员发现了古生物学家从未在那个时期的化石中记录过的类似鸟类的特征。该团队没有关注翅膀或羽毛，而是识别了特殊的口腔特征，如肉质“牙齿”、舌骨和敏感的喙尖，《创新》中发表的一项研究对此进行了描述。
这些特征至今在鸟类身上仍然存在，帮助它们快速寻找和处理食物——这是满足飞行的高能量需求的一个关键优势，这种适应早在恐龙时代就开始了。
“很长一段时间以来，我们几乎没有什么可以真正描述从陆生恐龙到飞鸟恐龙转变的特征，”该研究的主要作者、菲尔德博物馆爬行动物化石副馆长景迈·奥康纳在一份新闻声明中说。
是什么让恐龙成为鸟类——而不仅仅是有羽毛的爬行动物？
鸟类无可争议的特征是它们的飞行能力。因为鸟类的根源可以追溯到恐龙时代，所以了解飞行是如何进化的就意味着回顾数百万年的过去。已知最早飞上天空的恐龙是始祖鸟，大约 1.5 亿年前生活在现在的德国。
紫外线照射下的始祖鸟头骨。
（图片来源：摄影师 Delaney Drummond，(c) 菲尔德博物馆）
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