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科学家发现了实际上比所有生物的祖先更古老的基因
普遍的旁系同源物正在帮助科学家改写地球早期生命的历史
来源:ZME科学想象一下生命的磁带倒带。你可以回顾恐龙，回顾寒武纪动物生命的爆发，回顾最早的多细胞斑点，一直追溯到大约四十亿年前漂浮在原始海洋中的单个微小斑点。
科学家称这种斑点为 LUCA——最后的普遍共同祖先。自从 LUCA 概念首次出现以来，它就代表了我们生物学历史的终极视野。它是我们可以使用标准进化家谱证明其存在的最古老的生物体。
但是 LUCA 有一个问题。这并不完全是原始的。
当研究人员使用复杂的生物信息学和分子系统发育学重建 LUCA 的基因组时，他们没有发现原始的、半成形的生命体。他们找到了一台功能齐全的蜂窝机器。它有复杂的新陈代谢、用 DNA 编写的遗传密码和称为核糖体的蛋白质构建工厂。
生物学家 Aaron Goldman、Gregory Fournier 和 Betül Kaçar 在《细胞基因组学》的新视角中写道：“对早期进化史的研究提供了我们所知道的生命的基本特征是如何首次出现的说明。”
如果 LUCA 已经是一个复杂的细胞，那么生命起源的真实故事——无生命的化学变成生物学的混乱、反复试验的时期——就发生在 LUCA 出现之前很久。
现在，得益于隐藏在我们自身 DNA 中的一类特定“化石”基因，我们终于得以一睹那个史前时代的风采。
分子时间机器
为了超越 LUCA 的视野，Goldman、Fournier 和 Kaçar 正在倡导“通用旁系同源物”的研究。
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这些是罕见的、特殊的基因家族，它们在我们最后一个共同祖先存在之前就进行了自我复制。
这是它的工作原理。通常，当我们构建一个基因的家谱时，树干会停在 LUCA 处。我们无法判断哪个分支更旧，因为我们没有参考点。