1949 年,心理学家唐纳德·赫布提出了他令人信服的“组装理论”,解释了大脑如何实现这一壮举。该理论可以用一句口头禅来概括:“一起激发的神经元会连接在一起”。该理论认为,对相同刺激作出反应的神经元会优先连接在一起,形成“神经元集合”。这些关联通过突触介导,突触是神经元之间进行交流的微小连接,它们会随着经验而改变,从而在学习和记忆中发挥关键作用。根据赫布理论,激活一些选定的神经元就足以触发整个神经元集合,从而为记忆回忆提供了一个推定的解释。然而,由于连接在一起的神经元会更多地一起激发,因此赫布集合在计算机模拟中经常会因活动爆发而失败,而在神经生物学中很少观察到这种不稳定性。这种差异提出了一个问题:如何将赫布理论与解剖学上合理的电路机制相协调,以提供快速的记忆回忆。