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科学家可以在不知道生命长什么样的情况下探测到生命吗？使用机器学习的研究提供了一种新方法
如果非生命材料可以产生丰富、有组织的有机分子混合物，那么我们用来识别生物学的传统标志可能不再足够。
来源:Space.com: NASA，太空探索和天文新闻本文最初发表于 The Conversation。该出版物将文章贡献给 Space.com 的专家声音：专栏与见解。
当 NASA 科学家于 2023 年底打开 OSIRIS-REx 小行星样本任务的样本返回罐时，他们发现了一些令人惊讶的事情。
从小行星 Bennu 收集的灰尘和岩石含有许多生命的组成部分，包括 DNA 和 RNA 中使用的所有 5 种核碱基、蛋白质中 20 种氨基酸中的 14 种，以及丰富的其他有机分子。它们主要由碳和氢构成，它们通常构成生命化学的支柱。
几十年来，科学家们一直预测早期的小行星可能已经向地球输送了生命的成分，这些发现似乎是有希望的证据。
更令人惊讶的是，这些来自 Bennu 的氨基酸几乎均匀地分为“左手”和“右手”形式。氨基酸有两种镜像配置，就像我们的左手和右手，称为手性形式。
在地球上，几乎所有的生物学都需要左撇子版本。如果科学家在贝努发现了强烈的左旋过剩现象，那就表明生命的分子不对称性可能是直接从太空遗传而来的。相反，几乎相等的混合物指向了一个不同的故事：生命的左撇子偏好可能是后来通过地球上的过程出现的，而不是预先印在小行星提供的物质中。
如果太空岩石可以携带熟悉的成分，但不能携带生命留下的化学“特征”，那么识别真正的生物学迹象就变得极其复杂。
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识别潜在的生物特征
传统的生物特征方法侧重于寻找特定化合物，例如某些氨基酸或脂质结构，或寻找手性偏好，例如左撇子。