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天王星的摇摆卫星将帮助航天器寻找隐藏的海洋
美国宇航局计划对天王星进行一次任务，利用新的建模技术探测地下海洋，探索其冰冷卫星上的液态水。文章《天王星的摇摆卫星将帮助航天器寻找隐藏的海洋》首次出现在《科学探究者》上。
来源:Scientific Inquirer1986 年，当 NASA 的“航海者”2 号飞过天王星时，它拍摄到了大型冰盖卫星的模糊照片。如今，近 40 年后，NASA 计划向天王星发射另一艘航天器，这次将配备设备，以查看这些冰冷的卫星上是否隐藏着液态水海洋。
该任务仍处于早期规划阶段。但德克萨斯大学地球物理研究所 (UTIG) 的研究人员正在为此做准备，他们建立了一个新的计算机模型，该模型可用于仅使用航天器的摄像头探测冰层下的海洋。
这项研究很重要，因为科学家不知道哪种海洋探测方法最适合天王星。科学家想知道那里是否有液态水，因为它是生命的关键成分。
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新的计算机模型通过分析卫星绕其母行星旋转时的微小振荡（或摆动）来工作。从那里它可以计算出内部有多少水、冰和岩石。摆动较少意味着卫星大部分是固体，而摆动较大意味着冰面漂浮在液态水海洋上。结合重力数据，该模型可以计算出海洋的深度以及上覆冰的厚度。
天王星和海王星都属于一类称为冰巨星的行星。天文学家在太阳系外发现的冰巨星体比任何其他类型的系外行星都要多。如果发现天王星的卫星内部有海洋，这可能意味着整个银河系中存在大量可能存在生命的星球，开发该模型的 UTIG 行星科学家 Doug Hemingway 表示。
“发现天王星卫星内部的液态水海洋将改变我们对生命可能存在范围的思考，”他说。
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图片来源：NASA。
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