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火箭问题推迟了有史以来第一次私人金星任务：“我们正在等待中子准备就绪”
由于运载火箭火箭实验室的中子号运载火箭出现延误，首次私人金星任务仍处于地面飞行状态。但团队成员仍然对这项开创性的任务充满信心。
来源:Space.com: NASA，太空探索和天文新闻私人支持的机器人任务金星的未来似乎和金星本身一样阴云密布。
麻省理工学院 (MIT) 的科学家正在与总部位于加州的火箭实验室公司合作，寻找金星上可能存在的生命迹象。该计划的第一步是金星火箭实验室任务，该任务将部署一个小型鼻锥状探测器，使用一种称为自发荧光浊度计（AFN）的设备对金星大气进行采样。
AFN 可以测量金星云中的单个粒子，限制它们的大小、形状和成分，以寻找有机分子的迹象。但这项主要由私人资金推动的事业，由于获得所需的助推器飞行资格而被搁置。
中子准备就绪
“我们称自己为金星晨星任务。火箭实验室任务是该系列任务中的第一个任务，”麻省理工学院著名行星科学教授萨拉·西格 (Sara Seager) 说。
“火箭实验室将该项目转移到中子火箭上，我们正在等待中子火箭准备就绪，”西格告诉 Space.com。 Neutron原本预计于2024年首次亮相，但目前尚未首航。
据该公司称，首次飞行将从位于弗吉尼亚州瓦洛普斯岛的火箭实验室 3 号发射场发射，这也取决于飞行器资格测试和验收计划的成功完成。
虽然通过私人手段进行金星探测有点像大肆宣传，但该项目已经取得了可喜的进展。
准备好执行金星任务
Rocket Lab 正在为入口探测器提供外壳。 NASA 艾姆斯研究中心开发了一种隔热罩，称为极端进入环境技术隔热罩 (HEEET)，它由编织材料组成，可以保护航天器免受高达 4,500 华氏度（2,500 摄氏度）的温度影响。
探测器的压力容器也已做好金星任务的准备。 Seager 的团队正在提供 AFN 以及他们正在进行的、严格的科学准备。
NASA 于 2025 年 3 月将隔热罩移交给火箭实验室。金星探测器目前停放在火箭实验室的长滩总部。火箭实验室是一家反应灵敏的太空创业公司，正在为这次任务提供运载火箭、巡航车和探测器，探测器上携带着西格团队的仪器。该任务将进行有史以来第一次主要由私人资助的金星调查。
更多探索
Seager 和她的团队还计划向金星发起后续任务。
“火箭实验室任务结束后，我们的目标是向金星发送有效载荷，以识别复杂的有机分子，”西格说。 “虽然这个目标不会确定生命是否存在，但它将确定生命的成分或生命可能使用的分子是否存在。”
Seager 和她的同事一直在研究未来任务的两种潜在有效载荷。其中之一是名为 ORIGIN 的激光解吸质谱仪，正在瑞士伯尔尼建造。该仪器的一个版本很快将通过美国宇航局的商业月球有效负载服务（CLPS）计划通过私人着陆器前往月球表面。
此外，Seager 和她的扩展团队一直在开发一种 16 英尺宽（5 米）的气球，能够在金星上空漂浮一个地球周。 “我们还在开发微型分子传感器来瞄准特定的感兴趣分子，包括碳纳米管传感器，”她说。
“寄予厚望”
虽然私人金星逗留目前仍处于发射阶段，但伯恩对其潜力持乐观态度。
Paul Byrne 是密苏里州圣路易斯华盛顿大学地球、环境和行星科学副教授。
“太阳系航天器探索过程很少能顺利进行。也就是说，我们应该预料到会出现延误，特别是对于私人任务、一家专注于开发下一代火箭的公司和相对而言尚未开发的目的地来说，”伯恩告诉 Space.com。
“我仍然对这次任务以及它在展示私营企业在太空探索中的作用所发挥的作用寄予厚望，”伯恩说，“我祈祷不久之后就能成功飞行！”
外星生命的住所？
金星的表面是一片灼热的地狱景象，一颗被失控的温室效应蹂躏的行星。然而，金星作为大气外星生命的潜在居所受到越来越多的关注。
Seager 和她的同事提出，越来越多的证据表明，生命的成分可能存在于覆盖金星的高酸性云中。
在本周《美国国家科学院院刊》上发表的一项新研究中，Seager 和她的团队报告说，短肽（氨基酸的短链）不仅可以在极端酸性条件下保持稳定，还可以折叠成可能使其具有生物学功能的形状。
“我们确实不知道行星原型的全部范围。我们正在寻找可能是真正的地球双胞胎的系外行星，但如果它们都是金星呢？我们的发现肯定开启了一系列的可能性，”西格在 8 月 31 日麻省理工学院的一份声明中说道。
“如果你在金星的云层中发现生命，那么你几乎可以假设生命在整个宇宙中相当普遍，”火箭实验室创始人、总裁兼首席执行官彼得·贝克说。
火箭实验室的雷达上还有其他星际任务，包括火星样本返回任务的想法。该公司已经拥有火星经验：它为 NASA 的逃逸和等离子体加速与动力学探索者 (ESCAPADE) 任务制造了双探测器，该任务于 2025 年 11 月搭乘蓝色起源新格伦火箭发射到红色星球。
待确认
根据火箭实验室的网站，麻省理工学院的初始任务（该公司称之为“金星生命探测器”）的发射日期处于“待确认”状态。
伯恩并没有被延迟吓倒，他说金星继续带来惊喜——而且肯定还会有更多惊喜。
“重新审视旧数据让我们对地球的云层有了新的认识，早期进入探测器发现的雾霾实际上可能来自宇宙尘埃，”他说。 “这些和许多其他发现继续激励研究人员和任务开发人员，火箭实验室的任务只会进一步激励我们！”