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“RNA 可以做我们以前从未见过的事情”：新研究挑战了有关 RNA 在生命之初所做的事情的假设
RNA 可以折叠成比科学家想象的更复杂的结构，这引发了人们对这些 3D 结构在地球生命开始时有多重要的疑问。
来源:LiveScience长期以来，科学家们认为，当 RNA 于 40 亿年前在地球上启动生命时，它只能形成小型、简单的结构。但新的研究表明，天然存在的 RNA 分子也可以采用大型、复杂的几何形状，如丝状和笼状。现在，科学家们想知道这些结构是否在生命之初就存在。
根据一种被称为 RNA 世界假说的观点，基于 RNA 的生命形式先于使用 DNA 和蛋白质的现代生命形式。RNA 是 DNA 的分子表亲，仍然在现代细胞中发挥作用，但不作为主要遗传物质。相比之下，原始物种使用 RNA 来存储遗传信息并作为替代酶来催化反应。
蛋白质最终以酶的形式占据主导地位，也许是因为它们可以比 RNA 折叠成更多样的形状。这是因为蛋白质由 20 种亚基（称为氨基酸）组成，每种亚基都有独特的结构，而 RNA 仅由 4 个亚基（称为核苷酸）组成，它们都具有相似的形状。
科学家们最初认为只有蛋白质的多样性足以组装成大型结构，但一篇新论文证明，RNA——尽管其种类更加有限——也有能力形成这些大型结构。该研究已于 7 月 1 日发布到预印本服务器 bioRxiv 上，尚未经过同行评审。
“我们证明 RNA 可以做我们以前从未见过的事情，”该研究的共同作者、中国中山大学的 RNA 生物学家 Lin Huang 说。 “这表明在生命起源时，RNA 可以组装成各种形状，”他告诉 Live Science。
在筛选了一组 RNA 序列后，研究人员发现了由噬菌体（感染细菌的病毒）编码的 RNA 分子家族，这些噬菌体形成了这些环。他们在实验室纯化了其中几个 RNA 分子，让它们在培养皿中组装，然后使用冷冻电子显微镜捕获它们的结构。
（图片来源：黄林）