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有小恐龙吗？新研究探索了进化最大的谜团之一
一项研究表明，与早期哺乳动物的竞争可能阻止了非鸟类恐龙进化成更小的体型。
来源:Scientific Inquirer恐龙因体型庞大而闻名，从高耸的霸王龙到巨大的雷龙。但美国自然历史博物馆和普林斯顿大学的科学家今天在《进化》杂志上发表的一项新研究表明，恐龙进化的最大谜团之一不是某些物种如何变成巨人，而是为什么即使是最小的恐龙也从未变得真正微小。
利用数学模型研究脊椎动物体型的演变，研究人员发现，虽然能量学和生理学可以解释哺乳动物、鸟类和海龟的体型，但它们无法解释为什么最小的非鸟类恐龙在其整个进化史中仍然异常庞大。相反，研究结果表明，与小型早期哺乳动物的竞争可能阻止了恐龙成为当今脊椎动物中常见的老鼠或麻雀大小的动物。
“每个人都喜欢巨型恐龙，”该研究的合著者、博物馆恐龙古生物学馆麦考利馆长罗杰·本森 (Roger Benson) 说。 “但我们决定看看天平的另一端。小型恐龙的缺失可能和巨型恐龙的存在一样有趣。我们已经知道，在白垩纪末期大规模灭绝之前，恐龙阻止了哺乳动物进化成大型恐龙。在这里，我们认为哺乳动物反过来又阻止了恐龙进化成小型恐龙。”
虽然最大的恐龙重达 80 多吨，但已知最小的非鸟类恐龙重近一磅（约 450 克），大约有一只大兔子那么大。它比世界上最小的鸟类蜂鸟（重1.75克）和最小的哺乳动物伊特鲁里亚鼩鼱（重约1.8克）大200多倍。最小的蜥蜴——矮壁虎，只有0.15克。
大约 75% 的现存哺乳动物物种和 90% 的现存鸟类物种比最小的非鸟类恐龙还要小。
图片来源：Mick Ellison / ©AMNH。