国防部的任务范围从人道主义援助到核威慑,以及介于两者之间的一切。从特种作战和反恐到太空作战;从城市作战到反水雷战;从全球定位、导航和授时 (PNT) 到海岸两栖作战,这些任务通常由各武装部队的部队和能力以各种组合联合执行。支持功能多种多样,包括一个价值 330 亿美元的医疗系统,拥有 65 家主要医院和 800 多家诊所;一个海外附属学校系统;一个杂货连锁店;以及四 (4) 个国家情报机构。国防部的大多数主要组成部分(45 个中的 27 个)都是国防机构或实地活动,围绕先前存在于每个武装部队中的支持功能组织起来,后来为了提高效率而合并。例子包括后勤、合同管理、财务和会计、军需品供应、非战斗医疗支持等。