被选为西弗吉尼亚州研究生院的三名黑人学生之一,许多人认为这是他们一生中最值得纪念的时刻之一,但这只是凯瑟琳·约翰逊非凡一生中的几个突破之一。约翰逊出生于 1918 年,她对数字的强烈好奇心和才华使她在学校里领先了好几个年级。到 13 岁时,她就读于历史悠久的黑人西弗吉尼亚州立学院的高中。18 岁时,她进入了西弗吉尼亚州立学院,在那里她快速完成了数学课程,并找到了数学教授 W. W. Schieffelin Claytor 的导师,他是第三位获得数学博士学位的非洲裔美国人。约翰逊于 1937 年以最高荣誉毕业,并在弗吉尼亚州的一所黑人公立学校任教。