索引编制的原理已有数千年历史,即使用主题内容线索和项目替代物来代替基于阅读全部内容的搜索。在古代苏美尔和巴比伦,泥板有时被一层薄薄的粘土封套或护套包裹,上面刻有泥板本身内容的简要描述 (Carlson,1963[101];Hessel,1955[268];Lalley,1962[343];Olney,1963[458];Schullian,1960[525])。已知最早的索引表显然是公元前三世纪卡利马科斯的索引表,它是对大约 130,000 卷纸莎草纸卷内容的指南 (Olney,1963[458];Parsons,1952[469])。