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过去两个世纪里，世界各地的出生率都在下降。这始于法国——研究人员现在知道原因
这是“历史上的大问题”之一——而且可能与宗教有很大关系。
来源:ZME科学19 世纪，整个欧洲发生了一件引人注目的事情：人们的孩子数量开始减少。这是人类历史上最大的人口变化之一，帮助社会摆脱了繁荣迅速被人口增长所吞噬的旧循环。
但法国首先到达了那里。
1760 年左右，其生育率开始下降——大约比欧洲其他地方发生同样的转变早了一个世纪。几十年来，这一直困扰着历史学家和经济学家。法国仍然相对贫穷、农村和大部分文盲，工业革命才刚刚开始。
那么为什么法国家庭的孩子数量开始减少呢？
根据经济学家纪尧姆·布兰克（Guillaume Blanc）的研究，一个重要原因可能是人们开始不太关心宗教。
为什么是宗教？
当我们思考几个世纪以来人类社会经历的重大变化时，我们往往会关注发明或技术范式的转变。我们谈论“铁”时代，或者工业革命。但人口变化同样具有影响力。
在过去两个世纪出生率下降之前，生活水平的提高被人口扩张所抵消，生产的增长往往转化为更多的人口，而不是永久更高的生活水平。
非常奇怪的是，作为发展的必要条件的人口转变在法国比任何其他国家都早了 100 多年。首先要考虑的是工业革命，这一变革时期标志着从农业、手工经济到以工业和机器制造为主的经济的重大转变。但工业革命始于英国，而不是法国。
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当人口结构转变开始时，法国相对贫穷（与其他国家相比）。它也是农村地区，大部分是文盲。事实上，英国在工业革命之后（1760年左右）就出现了生育率的暂时上升，因此这不可能导致法国生育率的下降。
那么那是什么？
布兰克认为这与宗教有很大关系。在他的研究中，他利用众包家谱全面记录了生育率的下降，并将其起始时间定为 1760 年左右。然后，他将人口变化与宗教变革的几项指标进行了比较，包括遗嘱中的宗教语言、向教会的捐款、神职人员的招募以及父母给孩子起的名字。
“在总体证据中，依靠历史学家的工作，我记录了法国同时发生的世俗化的重要过程，”研究人员在推特上解释道。
“随着去基督教化（18 世纪中叶），天主教会失去了影响力，无法再反对生育控制（即性交中断），”研究人员补充道。
这个想法并不是 18 世纪的法国夫妇突然发现了避孕方法。相反，布兰克认为，天主教会权威的削弱放松了围绕刻意生育控制的一些道德和社会约束。
天主教会影响力的丧失首先归因于对精英的强烈抵制。特别是，人们开始对与专制“神权”君主制相关的宗教权威变得更加敌对。甚至在法国大革命发生之前，这种对抗就已经加剧。
但这并不是唯一令人惊讶的因素。
世俗化在人口稠密的地方影响更大，而在影响更大的地方，生育率下降得更快。
然后继承法改变了生孩子的经济学
2026 年，经济学家维克多·盖伊 (Victor Gay)、保拉·戈比 (Paula Gobbi) 和马克·戈尼 (Marc Goñi) 发表了证据，表明法国大革命本身大大加速了生育率下降——不仅仅是通过革命思想，而是通过继承法。
在大革命之前，法国各地的继承规则差异很大。在某些地区，父母可以将大部分财产留给单一继承人。在其他地方，遗产在儿童之间的分配已经更加平等。
然后，1793 年，革命性改革规定所有儿童（包括女儿）享有平等继承权。对于拥有农场或其他难以分割的资产的家庭来说，拥有多个孩子突然带来了新的成本：家庭财产将被分割成越来越小的碎片。
研究人员可以利用这些预先存在的区域差异作为自然实验。他们将新法律彻底改变继承实践的领域与继承已经平等的领域进行了比较。利用历史家庭重建和众包家谱记录，他们发现改革使受影响地区的完整生育率降低了大约一半。
这些地区的女性也在大约 1.9 年后结婚，家庭似乎使用了多种策略来限制生育。
效果很大。作者估计，在法国人口转型第一阶段，继承改革对生育率下降的影响高达 46%，在整个转型过程中，这一比例约为 36%。
这并不能反驳布兰克的论点。它只是表明经济和社会因素都发挥了作用，但其方式往往不容易理解。
为什么法国的领先地位很重要
这带来了一些显着的影响。首先，如果法国遵循与英国相同的人口趋势（两国在许多经济方面相似并经常进行比较），那么法国现在将拥有 2.5 亿居民。目前，其数量不足7000万。其次，尽管英国是工业革命的摇篮，尽管该国做出了令人印象深刻的发明，提升了该国的经济，但法国和英国的经济在工业革命期间的增长速度相当。
考虑到法国在欧洲的影响力，法国的人口变化不仅对该国而且对整个大陆来说都是一个关键时刻。事实上，考虑到接下来是英法两国积极参与的殖民时代，这一事件很可能影响到整个世界。
提高生活水平的不仅仅是技术。在人类历史的大部分时间里，较低的出生率是提高生活水平的主要原因。
本文最初发表于 2023 年 10 月 12 日，经过编辑以纳入最新研究并更新框架，以反映文化变革与经济激励之间更复杂的相互作用。