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天文学家计划如何在遥远行星的大气层中探测外星生命的特征
令人惊讶的是，我们可以识别系外行星大气中存在的分子。
来源:Space.com: NASA，太空探索和天文新闻本文最初发表于 The Conversation。该出版物将文章贡献给 Space.com 的专家声音：专栏与见解。
我们生活在一个非常激动人心的时代：人类构想的一些最古老问题的答案就在我们的掌握之中。其中之一是地球是否是唯一孕育生命的地方。
在过去的 30 年里，太阳是否是唯一拥有行星系统的问题已经得到了彻底的回答：我们现在知道有数千颗系外行星绕着其他恒星运行。
但是我们可以用望远镜来探测这些遥远的世界是否也蕴藏着生命吗？一种有前途的方法是分析这些行星大气中存在的气体。
我们现在知道超过 6,000 颗系外行星。现在已经对这么多世界进行了编目，有多种方法可以缩小哪些世界对生物学最有希望。例如，利用行星与其主恒星的距离，天文学家可以计算出其可能的温度。
地球是太阳系中唯一一颗表面拥有液态水海洋的行星，因此温和的温度可能是宜居行星的必要条件。行星是否具有适合液态水的温度，很大程度上受到行星大气层的存在和性质的影响。
令人惊讶的是，我们可以识别系外行星大气中存在的分子。量子力学使每种大气化学物质都有自己独特的类似条形码的图案，并在穿过它的光上留下这种图案。通过收集穿过系外行星大气层的星光，望远镜可以看到构成该大气层的分子的条形码。
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为了利用这一点，从我们的角度来看，行星需要凌日——从恒星前面经过。这意味着它只适用于一小部分已知的系外行星。