美国宇航局的蜻蜓任务将向土星最大的卫星土卫六发送一架核动力旋翼机,在那里甲烷蒸发,形成甲烷云,降雨,河流切割河道,液体聚集在湖泊和海洋中。它是太阳系中唯一一颗拥有大量大气层的卫星,也是除地球之外唯一已知其表面拥有稳定液体的世界。
土星的卫星泰坦看起来与地球惊人地相似:云、雨、河流、湖泊、海洋、海岸线、沙丘和季节。然后你就会知道雨水是液态甲烷,河流在由比花岗岩更硬的水冰构成的基岩上冲刷出山谷,整个循环在零下约 290 度的温度下进行。它的大气层密度是地球的四倍,重力是地球的七分之一,因此甲烷雨滴缓慢下落,并且比我们的大得多。泰坦是唯一一个表面有活跃液体循环的星球,它提出了一个难题——生命真的需要水,还是我们只是假设因为我们需要水? 2028 年,NASA 发射蜻蜓无人机来寻找答案。
美国宇航局即将尝试一些它从未尝试过的事情:它将驾驶一架汽车大小的钚动力无人机飞越土星最大卫星的表面,而不是另一个六轮漫游车。蜻蜓号于 2028 年 7 月发射,并于 2034 年抵达土卫六。奇怪的是,土卫六是太阳系中为数不多的比地球更容易飞行的地方之一。大气层的密度是我们的四倍,重力是我们的七分之一,因此八个转子可以举起一个 1,000 磅重的实验室,并留出空间。在三年多的时间里,蜻蜓号将在数十个地点之间跳跃,在距离太阳 9 亿英里的冰冻世界中寻找生命出现之前的碳化学物质。