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冷却塔的作用是冷却循环水流(见图 1)。冷却塔充当热交换器,通过下落的水推动周围空气,使部分温水蒸发(蒸发释放热量,提供冷却),然后将较冷的水循环回需要冷却的任何设备(例如冷却器冷凝器)。通常,在冷却塔水中添加氯和螯合剂等化学物质,以控制生物生长(称为“生物膜”)并抑制矿物质积聚(称为“水垢”)。控制生物膜和水垢对于保持冷却塔的传热效率至关重要。随着塔中的水量通过蒸发和漂移减少,这些化学物质及其副产品的浓度会增加。冷却塔还会从周围空气中吸收污染物。为了将化学物质和污染物浓度保持在合理水平,需要定期通过称为“排污”或“放气”的过程从系统中排出水。排污水和因蒸发和漂移而损失的水被新鲜的“补充”水(也含有矿物质和其他杂质)取代。