算盘发明于公元前 500 年左右的中东,直到 17 世纪中叶,它仍然是最快的计算器,这足以说明算盘的聪明才智。1642 年,年仅 18 岁的法国科学家兼哲学家布莱斯·帕斯卡 (Blaise Pascal,1623-1666) 发明了第一台实用的机械计算器 Pascaline,以帮助他的收税员父亲做算术运算。这台机器有一系列互锁的齿轮(外缘有齿的齿轮),可以加减十进制数。几十年后,在 1671 年,德国数学家兼哲学家戈特弗里德·威廉·莱布尼茨 (Gottfried Wilhelm Leibniz,1646-1716) 发明了一台类似但更先进的机器。它没有使用齿轮,而是有一个“阶梯式滚筒”(边缘有长度不断增加的齿的圆柱体),这一创新在机械计算器中存活了 300 年。莱布尼茨机器的功能比帕斯卡的机器多得多:除了加减运算外,它还能乘、除和计算平方根。另一个开创性的功能是第一个内存存储器或“寄存器”。
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