巴拉德出生于 1942 年,在加利福尼亚州圣地亚哥长大。1965 年,他从加州大学圣巴巴拉分校毕业后,获得了陆军预备役军官资格,最终于 1967 年应征入伍时申请并转入美国海军。巴拉德被指派到马萨诸塞州伍兹霍尔海洋研究所海军研究办公室担任联络官,与深潜器 Alvin (DSV-2) 密切合作。1970 年转入海军预备役后,他在罗德岛大学获得了海洋地质学和地球物理学博士学位。他继续在伍兹霍尔工作,在那里他参与了发现加拉帕戈斯裂谷附近深海热喷口的团队。最出名的是他在 1985 年发现的 R.M.S.泰坦尼克号,沉船深度达 12,000 英尺,巴拉德还领导了其他沉船的发现,包括 USS Yorktown (CV-5)、USS Quincy (CA-39) 和约翰·肯尼迪总统的 PT-109。巴拉德于 1995 年从美国海军退役。1989 年,他创办了远程教育项目 JASON 项目,该项目惠及 1200 万名学童;以及位于康涅狄格州米斯蒂克的探索研究所,他还是海洋探索信托基金的创始人和总裁。