1900 年 12 月 14 日,马克斯·普朗克向德国物理学会提交了他对黑体辐射分布定律的推导,能量量子的概念首次出现在物理学中。考虑到量子理论产生的巨大影响,令人惊讶的是,很少有人关注普朗克迈出引入量子的第一步的推理的详细研究。当然,文献中有许多关于量子理论起源的描述,但几乎所有这些描述在历史上都是不准确的、缺乏批判性的,而且对于普朗克自己的工作及其背景都具有很大的误导性。我们确实有普朗克的回顾性记述[1],这些记述清晰而一致地描绘了他自己对这一发展的看法,还有罗森菲尔德[21]的一篇关于量子理论早期的优秀专著,该书对普朗克的工作进行了恰当的历史背景介绍,但鲜为人知。在我看来,如果我们要充分理解普朗克决定性一步的性质,以及它在多大程度上标志着与先前思想的真正决裂,仍然有两个关键问题必须回答,这两个问题并非毫无关联。第一个问题实际上是一个历史问题:普朗克是否知道瑞利推导出的辐射分布定律是经典物理学的必然结果?大多数作者对这个问题的回答是肯定的,并将普朗克引入量子描述为他对经典理论与实验结果不一致以及经典理论在“紫外灾变”中表现出的内部失败所带来的“危机”挑战的回应。事实上,根本没有这样的危机,或者说根本没有意识到这样的危机。1900 年夏天之前,所有关于黑体辐射的研究都是在不了解古典物理学对这个问题意味着什么的情况下进行的。直到 1900 年 6 月,瑞利勋爵才发表了一份两页的说明,其中首次推导出古典分布定律,瑞利论文的非常严重的意义在相当长一段时间内才被普遍认识到。普朗克在 1900 年和 1901 年的论文中没有提到瑞利的说明,在多年后发表的关于量子理论起源的论述中也没有提到瑞利。然而,普朗克似乎知道瑞利的工作,但他并不认为它比他对大约在同一时间发表的其他几篇论文更有意义,在这些论文中,或多或少地尝试了临时方法。
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