基于其rRNA基因分析的细菌,并表明它们是生活的不同领域。古细菌是缺乏细胞核和其他膜结合细胞器(如细菌)的显微镜,单细胞的生物。从结构上讲,它们的形状和大小与细菌相似 - 显微镜,平均大小为0.1至15μm,球虫,椭圆形或芽孢杆菌。但是,某些物种被扁平化和正方形(如haloquadratum walsbyi),可能达到约200μm或更多。像细菌一样,古细菌也是有氧,厌氧或兼性的。由于这种结构相似,它们最初被认为是细菌,并被定义为古细菌。除了这些细菌特征外,古细菌还具有真核生物的特征。它们显示出类似于真核生物的遗传和代谢特征。