实物保护是一种始终存在的需求。传统上，关于适当保护级别的决定是基于财产的预期成本，也就是重置成本。然而，关于核材料和随之而来的恐怖主义问题，公众和政府都接受这样的概念，即与核材料盗窃相关的社会风险需要比其重置成本高出几个数量级的保护。有效的实物保护制度可以成为防止核材料从受控环境非法转移到不受控环境的重要屏障。各国早已认识到这一需求，并采取了许多行动来保护其管辖范围内的材料。这些行动差异很大，取决于对威胁的认知、文化需求和可用的财政资源。虽然建立和运行一个全面的核材料和核设施实物保护系统的责任在于该国政府，但其他国家是否履行以及在多大程度上履行这一责任并非无关紧要。因此，实物保护已成为国际关注的问题，特别是在公众对核材料贩运潜在影响的认识不断提高的时期。核材料实物保护会议旨在促进信息、实践和经验的交流，以协助各国酌情升级其核材料实物保护计划并打击非法贩运。会议重点关注目前正在使用的制度、设备和程序，以尽量减少恐怖分子、犯罪分子或设施员工未经授权转移核材料的可能性，并防止破坏。人们认识到，新技术正在应用于这项工作，许多国家也意识到必须改变过去的做法，以升级旧设施的安全性。会议于 1997 年 11 月 10 日至 14 日在维也纳国际原子能机构总部举行。来自 42 个国家和 8 个国际组织的 162 名注册与会者参加了会议。提交的 58 篇论文涉及监管者、设计者和设施运营商（包括响应部队）在满足核材料和设施实物保护这一不断变化的领域的需求和要求方面的经验。