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中世纪、“启蒙运动”和宣传
像“文艺复兴”和“启蒙运动”这样的历史时期的名称并不是从天上降临到我们身上的。过去几个世纪的历史学家和宣传家通常出于政治目的创造了这些名称。
来源:路德维希·冯·米塞斯研究所信息试图让人们相信中世纪并不是流行文化和十八世纪评论中常见的漫画，这似乎是没有希望的。正如历史学家拉尔夫·莱科（Ralph Raico）所指出的，除了工业革命之外，可能没有哪个历史话题比中世纪的话题更容易受到公众的宣传和普遍错误。莱科描述道，无论他多么频繁地告诉学生中世纪的王子和国王都受法律管辖，其权力受到各种宗教和政治机构的限制，他的学生在考试中绝大多数表示中世纪的领主是独裁者。
尽管公众仍然根据流行文化的形象来看待中世纪，但真正的历史学家早已向前迈进。这就是历史学家几乎不再使用“黑暗时代”一词的部分原因。如果使用这个术语，它仅指中世纪早期，因为该时期缺乏文献和文字证据。当然，中世纪盛期——欧洲大教堂和城市化的时代——算不上黑暗时代，中世纪是一个一成不变的停滞时期的观念早就被抛弃了。
耶鲁大学历史学家保罗·弗里德曼 (Paul Freedman) 在演讲中指出，“黑暗时代”现在通常被用作贬义词。然而，对于这些黑暗时代何时发生还没有达成一致。弗里德曼对中世纪史学如何发展的评论：
在传统的分期中，[公元] 476 年之后就是所谓的黑暗时代。黑暗时代随着十世纪或十一世纪欧洲经济的增长、十二世纪拉丁古典文化的重新发现或十五世纪意大利文艺复兴而结束，这取决于你的观点。
正如帕尔默所说：
为什么它很重要？