如今,当游客穿过佛罗里达州奥兰多空军基地的大门,穿过棕榈树成荫的街道和一排整齐的白色建筑时,他一定会被引向基地最引以为豪的地标之一——一个由岩石和蕨类植物组成的巨大的鱼池。这不是一个普通的鱼池。走近观察,游客会发现前景中有一块大石碑。石碑上刻着一只几乎被火焰吞没的蝙蝠,以及简单的铭文“我们会让它们继续飞翔”。第 819 中队——第二次世界大战中著名的“蝙蝠出地狱”中队——如何兑现这一自豪的承诺,如今已成为历史。让我们回顾一下。我们的故事应该从 1941 年 1 月 25 日开始,那是历史上最可怕的战争席卷欧洲和亚洲大部分地区的黑暗时期。预见到美国可能参与其中,美国陆军航空队总部下令启动几个轰炸机大队。其中一个是第 13 轰炸机大队,由弗吉尼亚州兰利菲尔德的第 2 和第 22 轰炸机大队的人员组成。第 39 轰炸机中队(第 819 轰炸机中队的前身)是我们故事的中心。在最初几周的忙碌成长中,第 39 轰炸机中队有几位临时指挥官。第一位正式指挥官是一位身材高大、红发、幽默感十足的瑞典人,名叫雷蒙德·彼得森中尉。“大皮特”喜欢飞行,并发誓要拥有空军中最优秀的中队。
冷战期间,无人驾驶核武器系统充满了各种奇怪的想法,例如美国海军试验了可携带 B57 核深水炸弹的 Gyrodyne DASH 遥控直升机,或计划使用无人驾驶但可远程控制的 B-47 轰炸机作为单程核俯冲轰炸机。虽然将核弹安装在遥控飞机上本身就存在很多风险,但考虑到自主系统,这些风险似乎微不足道,因为远程控制需要人来控制整个操作。尽管美国致力于让其新型 B-21 轰炸机“可选载人”,但五角大楼官员仍怀疑这种可选载人版本是否会搭载核武器。
1942 年 5 月 31 日,米尔登霍尔皇家空军基地第 419 中队的 18 架惠灵顿和第 149 中队的 17 架惠灵顿参加了针对德国科隆的首次“1000 次轰炸机袭击”。在这次袭击中,共有 1,047 架飞机被派往科隆,其中 868 架袭击了主要目标,投下了 1,455 吨炸药,其中三分之二是燃烧弹。该市遭到严重破坏,约 250 家工厂和 18,400 所房屋被摧毁或损坏。这是皇家空军轰炸机司令部的一次重大行动,因为在 1942 年 5 月,他们在作战轰炸机中队中平均只有大约 400 架可用飞机。再找到 600 架飞机意味着轰炸机司令部将被清空。大多数额外的飞机来自作战训练部队,由教官驾驶。
从 1928 年开始,前米德兰陆军机场(也称为斯隆机场)被美国陆军用来为轰炸机加油和维修。一所飞行学校在 1941 年至 1946 年间建立并使用,主要用于轰炸机训练。前米德兰陆军机场的一个区域被称为弹药埋葬坑1 号和 2 号,通过历史研究和现场访问被确定为具有潜在爆炸危险。已知或怀疑已在埋葬坑处置的弹药包括带有点火炸药的练习炸弹。
珍珠港事件使美国士气低落,美国被迫卷入第二次世界大战,罗斯福总统会见军方领导人制定对日本的报复计划。经过数周的对话,规划人员制定了一项攻击日本本土的大胆计划,并提议由詹姆斯·E·“吉米”·杜立特中校率领这次突袭。这一基本想法源自 1942 年 1 月 10 日海军上校弗朗西斯·洛向海军上将欧内斯特·J·金提交的报告。在报告中,他提议从距日本 450 英里的航空母舰上发射双引擎陆军航空兵轰炸机。领导人考虑了 B-25B、B-26、B-18 和 B-23,但杜立特选择了北美的 B-25 米切尔,因为它的巡航距离和短距起飞能力强。1942 年 2 月 3 日,两架 B-25 在弗吉尼亚州诺福克进行测试时从大黄蜂号航空母舰甲板上起飞。不久之后,美国陆军航空队官员批准了这项任务,并指定第 17 轰炸机大队(中型)的机组人员执行任务。3 月 1 日,24 名机组人员拿起改装后的轰炸机,飞往佛罗里达州的埃格林机场,进行了为期三周的模拟航母起飞、低空和夜间飞行、低空轰炸和水上导航。1942 年 3 月 25 日,22 架 B-25 飞往加利福尼亚,其中 16 架被选中执行任务。一周后,这些轰炸机、五名机组人员和维护人员(共 71 名军官和 130 名士兵)被送上大黄蜂号航空母舰。每架 B-25 都携带四架独特的