汪曾祺在开始这项广泛的研究项目时,首先探索了一个直觉:了解精英社会关系的结构可以“开始解开中国政治发展中的许多谜题”(xiv)。统治者与精英之间的讨价还价是许多国家形成理论的核心。在欧洲,弱势精英建立了代表机构,以增强他们与统治者的讨价还价能力。同时,持续不断的国家间战争压力使得大国得以形成,因为它们可以垄断暴力、有效征税并集中管理其事务。这些趋势造就了强大而持久的国家,其中的统治者可以对其负责。然而,中国走的是一条不同的发展道路。帝国统治持续了两千年,通过“精英官僚机构和与亲属关系组织的合作”来执行(4)。中国的发展道路导致了帝国持久性和国家实力之间令人费解的反比关系:中国皇帝在国家长期衰落的过程中出人意料地安全。