大卫·卡恩 (David Kahn) 的《密码破译者》将密码学的历史追溯到大约 4000 年前,当时一位埃及抄写员在文献中用几种象形文字替代了其他文字。隐藏秘密信息的想法在《伊利亚特》中出现得更明确,但我们今天所认识的第一个密码系统是斯巴达军队在公元前 475 年左右使用的。斯巴达的这种装置被称为 Skytale(发音类似于“ski-tall-ee”)。为了对信息进行加密,加密者会拿一条皮革并将其缠绕在一根具有一定固定(秘密!)直径的木棍上。然后,加密者会沿着皮革条的长度写下信息。展开皮革条后,生成的信息看起来就像胡言乱语。解密者会用同样直径的木棍重新包裹皮革来进行解密。该方案要求由于密钥空间非常小——有多少种不同大小的木棍?这不是一种非常安全的密码。数千年来,密码系统的安全性依赖于系统本身的保密性。要解密,您需要知道您要寻找的是木棍:例如,如果您试图将皮带缠绕在青蛙身上,您将无法解密该消息。