可以在诗歌,艺术和历史描述(例如埃及象形文字)中观察到病毒疾病后遗症的记录。不仅人类,而且植物也受到病毒感染的影响。德国化学家阿道夫·梅耶(Adolf Mayer)(1876)研究烟草摩西疾病,指出,它可以在接种病植物汁的健康植物中复制,表现出其感染性。后来俄罗斯生物学家迪米特里·伊瓦诺夫斯基(Dimitri Ivanovski,1892年)采取了最重要的一步,他提出了果汁,并证明了这种疾病不是细菌原因。和1898年,荷兰微生物学家Martinus Beijerinck进一步迈出了一步,表明病毒的感染性在连续稀释后仍然存在,当时毒剂可能是细菌毒素的可能性。