我们开发了一个有关技术变革和技能需求的一般理论。执行者(人类或机器)面临必须解决才能完成任务的随机问题。公司选择如何将生产任务划分为步骤、需要完成步骤的速度以及分配给每个步骤的执行者的技能。步骤越长,越复杂。执行者面临步骤复杂性和执行速度之间的权衡。人类执行者往往在复杂步骤中占有优势,而机器执行者则在高速度方面占有优势。将任务分割成步骤的成本和将执行者分配到多个步骤的成本都是该理论的核心。我们推导出任务的最佳划分、自动化水平以及对不同技能水平工人的需求。该理论预测,自动化在较低产量下会产生技能两极分化,而在较高产量下则会提高技能;此外,该理论意味着分割成本(如可互换零件)的降低会增加对低技能工人的需求;而技术变革提高了任务分散的成本(如零件整合),从而降低了技能需求的分散性。我们在一系列背景和时间段内都发现了与该理论相对应的理论,包括涵盖 19 世纪末机械化和工艺改进的手工机械劳动研究,以及当代汽车车身装配和光电半导体制造。
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