家畜的改良以满足人类的需求取决于遗传变异——既包括品种内的变异,也包括品种间的变异。遗传变异是动物育种者的基本材料。正是这种变异被用来塑造我们的家畜物种以满足我们的需求,而变异的丧失将限制满足不可预测的未来需求的可用选项。虽然品种内变异的丧失不断通过引入新的变异来抵消(Franklin,1981;Hill 和 Keightley,1988),但以品种间差异形式出现的遗传变异无法轻易再生。每个品种或品系都是突变和遗传漂变的产物,也是单独的适应和进化的产物,通常经过许多世纪,气候、地方性寄生虫和疾病、可用营养和人类强加的标准施加了不同的选择压力。因此,每个品种都包含一组独特的基因。