在中国人发现碳、硝石和硫磺混合物会爆炸后的几个世纪里,黑火药是唯一已知的炸药。在十二世纪到十九世纪之间,黑火药是火器中使用的唯一推进剂。后来,在 1845 年,德国化学家 Christian Schonbein 正在实验各种物质在硝酸和硫酸混合物中的溶解度。实验材料中有一些棉线。经过长时间的浸泡,棉花显然没有任何变化。失望的 Schonbein 把棉线放到炉子上,然后去吃饭。他走的时候,他的实验室爆炸了。他意外地发现了硝化纤维素,又称硝化棉。Schonbein 的发现鼓励了其他化学家探索硝酸盐炸药的新领域,不久之后,硝化甘油被发现了。这种化学物质本身太不稳定,无法实际使用;但是,当它被硝化纤维素吸收后,人们发现了一种强大的爆炸性明胶(后来称为炸药)。在西班牙-美国战争期间,海军试图将装有炸药的炮弹用作射弹,但事实证明这些射弹几乎没有军事价值。从气动枪发射时,它们爆炸时发出很大的声音,但效果不佳。从那时起,人们设计出了其他更有效的炸药来炸开炸药,炸药几乎完全被限制在工业用途和拆除炸药上。