虽然有些大型鱼类一眼就能识别出来，或者与彩色照片对比后就能识别出来，但如果没有分类学索引，就无法区分其他鱼类。为了准确识别在野外获得的鱼类，用户必须了解鱼类的一些基本解剖特征。一旦知道了具体的形态特征，就可以进行标准化计数和/或测量来确定鱼类身份。识别鱼类最明显的特征是体型、形状和颜色。不同鱼类的鳍的数量、类型和大小也不同，它们的位置（或完全缺失）有助于区分物种。大多数鱼类有两种基本类型的鳍，单鳍和双鳍。单鳍位于身体中线，包括背鳍、臀鳍和尾鳍。鲶鱼和鳟鱼还具有位于背鳍和尾鳍之间的脂鳍（或肉鳍）。背鳍可以是单鳍或双鳍，其长度和高度因科而异。鱼类之间的尾鳍变化也很常见，一些尾鳍分叉，另一些尾鳍圆润。如果尾鳍的上叶和下叶形成镜像（对称），则称为同尾鳍。鲟鱼等物种的尾部有异尾鳍，其中一个叶比另一个叶稍大（不对称）。成对的鳍包括位于鳃裂后方身体中部附近的胸鳍，以及位于臀鳍和胸鳍之间的腹鳍。大多数鳍由坚硬的棘、柔软的鳍条或两者支撑。鳞片的类型、鳞片数量和鳞片位置在识别鱼类时也提供了有用的信息。北卡罗来纳州的大多数鱼类都有三种鳞片类型中的一种，即硬鳞、圆鳞或栉鳞。硬鳞形成坚硬的盔甲状板，在鲟鱼和雀鳝等原始鱼类中发现。圆鳞触感光滑，在鳟鱼和大多数小鱼上都有。栉鳞含有非常小的刺，在皮肤表面产生粗糙的纹理。太阳鱼科的成员全身覆盖着栉鳞。一些鱼类科的成员（如鲶鱼）没有鳞片。测量不同的外部特征通常用于区分鱼类群体。体长是最常见的测量方法之一。叉长 (FL) 是从吻尖到尾叉最深处的距离。标准长度 (SL) 是从吻尖到位于脊椎末端附近的尾板的距离。北卡罗来纳州内陆猎鱼的尺寸限制是根据鱼的总长度 (TL) 设定的。总长度是从嘴闭合时的吻尖到尾巴最长部分末端的距离。测量总长度时，将尾巴挤压在一起并带到一个点以允许最大距离。眼直径、身体深度和头长是用于识别鱼类的其他测量值的示例。一旦用户熟悉了基本的解剖特征，本文档中包含的分类键可用于区分北卡罗来纳州常见的 14 个鱼类科。本键绝不是北卡罗来纳州鱼类的详尽列表；已知该州有 30 多个鱼类科。未包含在该关键字中的科很少在野外遇到，但如果需要更多信息，请查阅本文档中引用的参考资料。