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自去年 12 月以来的四个月里，人们通过微波无线电发射发现了一系列太空分子。首先是伯克利的研究小组发现了氨（Cheung, AC, Rank, DM, Townes, CH, Thornton, DD 和 Welch, WJ，Phys. Rev. Lett., 21, 1701; 1968），然后是同一个团队发现了水（Nature, 221, 626; 1969），现在，更令人惊讶的是，位于西弗吉尼亚州格林班克的国家射电天文台的 L. E. Snyder、D. Buhl、B. Zuckerman 和 P. Palmer 发现了甲醛（Phys. Rev. Lett., 22; 1969）。麻省理工学院的一个小组也一直在使用阿雷西博望远镜寻找硫氢化物的信号，但迄今为止没有成功（Meeks, ML, Gordon, MA, and Litvak, MM, Science, 163, 173; 1969）。无论如何，伯克利团队在哈特克里克天文台发现来自氨和水的信号，一定是受到了 C. Townes 教授的影响。Townes 教授最近从麻省理工学院搬到了伯克利，似乎把他对微波频谱的兴趣也带了过来。显然，这种热情已经蔓延到了西弗吉尼亚州，在那里，用 140 英尺望远镜调查的 23 个来源中，有 15 个发现了甲醛 (HCHO)。12 月之前，唯一从无线电发射中在太空中发现的分子是羟基自由基，它是 1963 年在麻省理工学院发现的。到目前为止，所有被探测到的分子辐射都来自星系的低温区域，因此这些信号不仅仅是好奇。低温区域是尘埃和气体云，据信它们正在收缩成恒星和行星系统。除了射电测量有望提供恒星形成过程中分子浓度和温度的估计值外，还可能揭示原始大气的成分，从而揭示生命的起源。甲醛的发现被认为意义重大，因为它间接证明了低温星际云中存在甲烷。不幸的是，似乎没有希望通过射电辐射在太空中探测到甲烷，而甲烷是生命起源所必需的化学物质之一，但射电天文学现在有可能至少部分回答氨、水和甲烷等物质最初是如何出现在原始大气中的问题。这就引出了一个问题：这些分子是如何在太空中形成的。星际尘埃粒子是冷云的重要组成部分，它们可能会促进一种过程，如果原子碰撞占主导地位，这种过程发生的可能性就会小得多。
太空中的甲醛
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