竞争是国际关系的一个基本方面。当国家和非国家行为者寻求保护和推进自身利益时,他们不断通过国家权力手段争夺战略优势。在大多数情况下,战争的风险和成本迫使各方在武装冲突的水平以下相互竞争。行为者反而采取一系列活动来实现其战略目标,并在不诉诸武装冲突的情况下获得理想的(或可接受的)战略结果。竞争连续体描述的不是一个要么处于和平状态要么处于战争状态的世界,而是一个通过合作、武装冲突水平以下的竞争和武装冲突的混合进行持久战略竞争的世界。在整个竞争连续体中,守护者采用的规划过程几乎没有什么不同,正是这一过程提供了取得成功的一致性,而与国家在连续体上运作的位置无关。受竞争连续体影响的关键因素是需要采取行动的时间和速度——这最终决定了规划过程的速度。