一个人最初发生惊恐发作的原因可能有很多。这可能包括一个人的生物构成、性格以及身体产生恐惧反应的倾向。虽然这些因素为惊恐发作提供了可能,但通常有一个因素会为惊恐发作奠定基础,那就是一个人的压力经历。许多人回忆起,他们第一次惊恐发作是在他们生活中的一段压力时期之后,例如在负面生活事件、人际关系困难或重大损失之后。这也可能是一段短暂的急性压力期,例如他们突然感到非常害怕的情况(例如,被困在拥挤的购物中心)。对于那些在生物学上可能更容易产生恐惧反应的人来说,经历这些压力时期可能会使他们更容易发生惊恐发作。因此,对于某些人来说,他们对压力事件的身体反应与他们身体在真正的身体危险中做出的反应类似。