人类的多任务处理可以分为两种不同的模式(Wickens and McCarley,2008)。一种模式涉及并发执行,即同时进行两项任务,比如开车和说话。注意力通过共享大脑中有限的多种资源来分散(Navon and Gopher,1979;Meyer and Kieras,1997;Wickens,2002,2008)。另一种模式涉及顺序任务执行,此时操作员必须选择执行一项任务或另一项任务,因为在超负荷情况下无法同时执行多项任务。人类的经验提供了许多此类多任务处理在高工作负荷下崩溃的例子(Dismukes,2010;Loukopoulos et al.,2009;Wickens and McCarley,2008)。其中一些崩溃导致了悲剧:发短信使视线从路面转移,从而导致碰撞;三哩岛核电站的操作员过于专注于故障诊断,以致于没有注意到关键指标(Rubenstein and Mason,1979);L1011 的飞行员过于专注于潜在的起落架故障,以至于他们停止了高度监控并坠毁在沼泽地中(Wiener,1977);空中交通管制员因交通管理负担过重,忘记将一架等候的飞机移出跑道(NTSB 1991)。事实上,航空业尤其会出现几种情况,即本应具有最高优先级的任务被放弃或忽视,而其他任务则被优先考虑。
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