在土壤中,微生物生物量通常是“饥饿的”,因为土壤太干或没有足够的有机碳(OC)。不稳定碳的量特别重要,因为这为微生物分解提供了容易获得的碳能源。碳更不稳定的土壤往往具有较高的微生物生物量。有机碳作为微生物生物量的食物的重要来源是作物残基和可溶性化合物,可通过根(根渗出液)释放到土壤中。土壤微生物负责有机物中大多数养分释放。当微生物分解有机物时,它们会使用有机物中的碳和营养来自身生长。他们将多余的养分释放到可以被植物吸收的土壤中。如果有机物的养分含量低,则微生物将从土壤中吸收营养以满足其需求。例如,用碳与氮的比率低于24:1的有机物通常会增加土壤中的矿物氮。相比之下,用碳与氮比施加有机物高于24:1,通常会导致微生物从土壤中吸收矿物氮。