1990 年,美国众议院批准联邦政府共拨款 50 亿美元建造一台巨型质子加速器,即超导超级对撞机 (SSC)。这台机器的目的是测试亚原子粒子的复杂理论描述,并向全世界宣布美国不准备将高能粒子物理研究的领导地位拱手让给欧洲。一些不从事粒子物理研究的科学家和科学管理人员担心 SSC 的建设和维护成本会吸走政府从他们自己的研究领域获得的资金。结果,每年国会审议该项目预算时,科学界的意见并不统一。两位诺贝尔奖获得者成为支持和反对 SSC 的主要发言人。粒子物理学家史蒂文·温伯格支持该项目,凝聚态物理学家菲利普·安德森反对该项目。温伯格是微观物理学的专家,他是亚原子粒子理论“标准模型”的创始人之一,而 SSC 的设计初衷正是测试这一模型。他认为,科学界最重要的问题在于发现宇宙中最微小的粒子所遵循的物理定律。了解了这些微观定律,人们就可以(原则上)推导出原子核、原子、分子、固体、植物、动物、人、行星、太阳系、星系等较大物体所遵循的宏观定律。安德森是微观物理学的专家,他是凝聚态物理学的创始人之一,凝聚态物理学是一门研究大量原子如何相互作用,产生从液态水到闪亮钻石等各种物质的科学。他同意标准模型很有趣,但他否认基本粒子物理学定律对一些众所周知的难题和未解问题有任何帮助,例如:为什么存在物质?
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