如果将一定量的空气(或任何其他气体)封闭在密闭容器中,然后加热,容器内的压力就会上升。如果容器的其中一面壁是可移动的,内部压力就会以一定的力量将该壁向外推,具体力量取决于被困气体中注入的热量。简而言之,这就是所有内燃机的工作原理:每个气缸都是一个密闭容器,每个活塞代表该容器的可移动壁;热量由燃料(通常是汽油)的燃烧提供,被困气体是燃烧后剩下的任何气态化合物的混合物。同时,发动机的其他运动部件只起到两种支持作用中的一种。“底端”将活塞的运动转化为旋转运动,并通过将它们返回到冲程的顶部,将密闭容器恢复到其原始大小;气门装置和“顶端”的其他所有装置都只是为了排出废气,并用新鲜的可燃混合物重新填充气缸。