肝素是一个多世纪前发现的,花了很多年的时间从实验室转移到床边。关于其发现存在争议,但很大程度上归因于杰伊·麦克莱恩(Jay McLean),他是约翰·霍普金斯大学(Johns Hopkins University)生理学家威廉·亨利·豪威尔(William Henry Howell)实验室的约翰斯医学院(Johns Medical School)的2年医学生。McLean从犬肝脏中提取的磷脂(脂溶性化合物)似乎在体外表现出抗凝特性,随后导致实验动物的出血过多。McLean没有对他发现的磷酸磷脂进行进一步研究,但是继续研究头甲林,指出在procogulant而不是一种抗凝剂方面的工作,在大战中持续的努力更好。威廉·H·豪威尔(William H Howell)与另一位医学生L Emmett Holt一起继续在他的实验室里进行抗凝药。他们分离了另一种与以前由麦克莱恩(McLean)分离的脂溶性抗凝剂显然不同。