“一项旨在研究地球大气层内外飞行问题和其他目的的法案。”凭借这个简单的序言,美国国会和总统于 1958 年 10 月 1 日成立了美国国家航空航天局 (NASA)。NASA 的诞生与国防压力直接相关。第二次世界大战后,美国和苏联卷入了冷战,这是一场围绕不结盟国家意识形态和盟友关系的广泛竞争。在此期间,太空探索成为竞争的主要领域,被称为太空竞赛。在 20 世纪 40 年代后期,国防部开展了火箭和高层大气科学研究,以确保美国在技术领域的领先地位。美国总统德怀特·艾森豪威尔批准了一项计划,将一颗科学卫星送入轨道,作为 1957 年 7 月 1 日至 1958 年 12 月 31 日国际地球物理年 (IGY) 的一部分,这是一项收集地球科学数据的合作努力,这标志着向前迈出了重要一步。苏联迅速效仿,宣布了其卫星的轨道计划。1955 年 9 月 9 日,海军研究实验室的先锋计划被选中支持 IGY 工作,主要是因为它不会干扰高优先级的弹道导弹开发计划。它使用非军用维京火箭作为基础,而陆军提议使用红石弹道导弹作为运载火箭。1955 年下半年和 1956 年全年,先锋计划都备受关注,但该计划的技术要求太高,而资金水平太低,无法确保成功。1957 年 10 月 4 日,苏联发射了世界上第一颗人造卫星 Sputnik 1,作为其 IGY 参赛作品,引发了一场全面危机。这给美国舆论带来了“珍珠港”效应,制造了技术差距的假象,并推动了增加对航空航天事业、技术和科学教育计划的支出,以及成立新的联邦机构来管理航空航天研究和开发。更直接的是,美国于 1958 年 1 月 31 日发射了第一颗地球卫星,当时探险者 1 号记录了环绕地球的辐射区的存在。这些区域受地球磁场影响,被称为范艾伦辐射带,部分决定了大气中的电荷和到达地球的太阳辐射。20 世纪 50 年代末和 60 年代初,美国还开始了一系列月球和行星科学任务。作为斯普特尼克号危机的直接影响,NASA 于 1958 年 10 月 1 日开始运营,将之前的美国国家航空咨询委员会原封不动地并入其中:其 8,000 名员工、每年 1 亿美元的预算、三个主要研究实验室(兰利航空实验室、艾姆斯航空实验室和刘易斯飞行推进实验室)和两个较小的测试设施。它迅速将其他组织纳入新机构,尤其是海军的空间科学组
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