本书付印时,美国国家航空航天局 (NASA) 已成立超过半个世纪,其长寿得益于历届总统政府及其所服务的美国人民对其科学和技术专长的重视。在这半个世纪里,飞行速度从超音速发展到轨道速度,喷气式客机成为洲际交通的主要方式,宇航员登陆月球,该机构开发的机器人航天器探索了太阳系的遥远角落,甚至进入了星际空间。NASA 诞生于一场危机——苏联人造卫星在太空领域取得胜利后的混乱局面——它出色地应对了新兴太空时代的挑战。美国宇航局成立十年后,宇航员团队开始筹划首次登月,最终于 1969 年 7 月 20 日由尼尔·阿姆斯特朗迈出“一小步”。很少有事件能像他小心翼翼地从细长的鹰号登月舱中降落,在静海基地尘土飞扬的平原上留下历史性的脚印那样,如此令人感动,如此引人注目或意义重大。在阿波罗计划之后,美国宇航局开始了一系列太空计划,尽管这些计划可能缺乏阿波罗计划那样的情感和引人注目的影响力,但它们的成就和勇气仍然令人瞩目。航天飞机、国际空间站、哈勃太空望远镜以及各种行星探测器、着陆器、探测车和飞越装置都体现了 NASA 的创造力、技术人员的优秀以及对太空科学和探索的奉献精神。但 NASA 还有另一个方面,在 NASA 被普遍称为美国航天局、其最受瞩目的员工是勇敢的宇航员的时代,这个方面往往被隐藏起来