1928 年,皇家空军学院克兰威尔分校的学员弗兰克·惠特尔正式向上级提交了涡轮喷气发动机的构想。1929 年 10 月,他进一步发展了自己的构想。1930 年 1 月 16 日,惠特尔在英国提交了他的第一项专利(1932 年获得批准)。该专利展示了一种两级轴流式压缩机,为单侧离心式压缩机供气。实用的轴流式压缩机是由 AAGriffith 在 1926 年的一篇开创性论文(“涡轮设计的空气动力学理论”)中提出的构想实现的。惠特尔后来只专注于更简单的离心式压缩机,原因有很多。惠特尔的第一台发动机于 1937 年 4 月启动。它是液体燃料,并包括一个独立的燃油泵。惠特尔的团队几乎惊慌失措,因为发动机无法停止,甚至在燃料关闭后仍在加速。原来,燃料漏入发动机并积聚成池,因此发动机只有在所有泄漏的燃料燃烧完后才会停止。惠特尔无法引起政府对他的发明的兴趣,因此开发工作进展缓慢。
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