大多数应用科学都关注于揭示因果关系。在许多领域,随机对照试验 (RCT) 被认为是实现这一目标的黄金标准。系统地使用 RCT 来研究因果关系(例如评估医疗效果)已为社会带来了巨大的福利收益。然而,由于财务、道德或实际限制,许多重要问题(尤其是社会科学问题)无法使用受控随机实验进行研究。例如,学校停课对学生学习和 COVID-19 病毒传播有何影响?低技能移民对就业和工资有何影响?机构如何影响经济发展?实施最低工资如何影响就业?在回答这些类型的问题时,研究人员必须依赖观察数据,即没有受控实验变异生成的数据。但对于观察数据,会出现一个基本的识别问题:任何相关性的根本原因仍不清楚。如果我们观察到最低工资和失业率相关,这是因为最低工资导致失业吗?还是因为失业和工资分配底层的工资增长较低导致了最低工资的引入?还是因为无数其他因素影响失业和引入最低工资的决定?此外,在许多情况下,随机变异本身不足以确定平均治疗效果。