在古希腊语中,ethnos 指同一国家、部落或种族的人。它是族群、少数民族和民族音乐等词组的词根。它被纳入“民族音乐学”一词中,表明民族音乐学可定义为对一群人 (ethnos),尤其是那些拥有共同语言和文化的人 — — 换句话说,就是族群 — — 的音乐 (logos) 的研究。这无疑是当荷兰音乐学家雅普·昆斯特 (Jaap Kunst,1891-1960 年) 于 1950 年在一本名为《音乐学:民族音乐学的性质、问题、方法和代表性人物的研究》的小书中首次发表“民族音乐学”一词时对该领域的最初构想的一部分。在创造这个名字时,昆斯特结合了两个较古老的学科的名称,即音乐学(创建于 1885 年)和民族学(通常可追溯到 1783 年)。音乐学是一门研究音乐的学科。民族学是基于与特定人群的直接接触和民族志记录,对人类语言和文化多样性进行比较研究。民族音乐学则是基于音乐民族志对人类音乐多样性进行比较研究。