表观遗传学的变化,例如组蛋白脱乙酰化和DNA甲基化来调节基因表达。实际上,表观遗传变化容易发生变化,并且是出色的候选者,以解释某些因素如何增加肿瘤发生和癌症诱导的风险。然而,通过对关键调节剂(例如肿瘤抑制基因(TSG))的转录沉默,DNA甲基化在癌症中起着重要作用。基本上,肿瘤发生是由两个不同基因组的变化指导的:抑制细胞生长和促进该过程的细胞基因的TSG。同时,染色质修饰(例如DNA甲基化)会影响局部染色质结构,而没有任何DNA序列变化。肿瘤发生的主要步骤是通过位于启动子区域的CpG岛的过度甲基化来失活基因。在哺乳动物中,DNA甲基化发生在胞嘧啶的C5位置,主要是在CpG二核苷酸内(Grønbaek等,2007)。特定的酶,例如DNA甲基转移酶(DNMT)在DNA甲基化中起主要作用,并导致TSG的表达降低,导致癌症