当一个大国同时面对多个同等竞争对手时,该怎么办?纵观历史,帝国不得不应对全方位危险的问题。在最糟糕的情况下,这个问题可能涉及几个敌人协调行动,在指南针的多个点同时引发危机。但即使敌人没有密谋,他们存在于与本土不同的方向这一事实本身也会给外交和军事规划带来困境。如果君主不明智地将军队派往一个边境,而没有预料到敌人会如何反应,那么他不太可能长期当君主。因此,避免多线战争,确保国家做好应对突发事件的准备,肯定是历史上大国面临的首要要求之一,而成功实现这些目标则是治国之道的最高技能之一。在地缘政治发生剧烈变化时,同时性的压力最为强烈,因为权力平衡的变化使以前不存在或仅以遥远或微弱的形式存在的新对手脱颖而出。在这些时刻,大国发现自己常常突然面临一个前所未有的新兴挑战者。这些时刻不可避免地会集中国家领导人的注意力。然而,新敌人的出现并不意味着旧问题(国家长期以来一直关注的竞争)消失。它们仍然必须得到处理,但要以一种不影响、甚至尽可能积极推进处理新挑战者目标的方式。这种时刻或许代表着一个国家除了即将遭到入侵之外可能面临的最严重危险,因为它们代表着一种矛盾:生存的首要要求要求国家避免承受超出其承受能力的实力考验;而领导者自然倾向于在危机出现时作出反应,如果同时对付太多敌人,很快就会导致财政和军事过度扩张。这些都是明朗的时刻,错误余地缩小,领导者必须准确地将有限的手段与扩大的目标相匹配。简而言之,这些时刻需要战略的本质形式,即运用理性、远见和机智来弥补物质力量的局限性。
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