原发性肝癌新发病例数为 90.6 万,在恶性肿瘤增长中位居第六位。此外,肝癌死亡人数为 83 万,在死亡率方面位居第三位(Sung et al.,2021)。肝细胞癌 (HCC) 是原发性肝癌的最重要形式,约占肝癌病例的 90%(Anwanwan et al.,2020)。多种风险因素可导致原发性肝癌的发展,包括乙型肝炎病毒 (HBV) 感染、丙型肝炎病毒 (HCV) 感染、纤维化慢性肝损伤、黄曲霉毒素 B1 和过量饮酒(Akinyemiju et al.,2017;欧洲肝脏研究协会和欧洲癌症研究与治疗组织,2012 年)。 HCC从具有微小基因突变的异常增生病变持续发展到HCC晚期,表现出涉及多种分子的显著分子异质性(Marquardt et al., 2015)。HCC发展多个阶段的广泛肿瘤异质性阻碍了患者的分层和有效治疗(Giannelli et al., 2016)。因此,探索HCC的肿瘤异质性将有助于对患者进行分层和有效治疗。HCC的肿瘤转化通常起源于肝细胞和祖细胞,两者都是上皮细胞类型。这些上皮细胞的可塑性变化通常被称为上皮-间质转化(EMT),增加了细胞异质性的复杂性(Giannelli et al., 2016)。癌细胞中的EMT程序可以在侵袭和转移过程中以不同程度暂时或稳定地激活。粘附分子高表达可增强细胞的迁移能力和侵袭性。大量证据表明,EMT在癌症侵袭和转移中起着重要作用(Nieto et al.,2016;Thiery et al.,2009;Thiery,2002;Hanahan and Weinberg,2011)。通过分析恶性上皮性肝细胞的各种EMT表型,研究人员可以评估HCC的复杂性和细胞异质性。很少有研究在大量的活检样本中研究几种EMT标志物,因此很难仅根据单一标志物来判断EMT的发生(Yang et al.,2009)。E-cadherin与occludin或细胞角蛋白一起代表了最常用的上皮特征标志物,而N-cadherin和vimentin是最常见的EMT标志物。
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