使用化学品来防止或延缓食物腐败,部分原因是此类化合物可用于治疗人类、动物和植物的疾病。许多化学化合物,无论是天然存在的、在加工过程中形成的还是合法添加的,都可以杀死微生物或控制其在食品中的生长。它们作为一个整体被指定为防腐剂。一些天然存在的防腐剂可以在食物中以足够的量存在以产生抗菌作用,例如蛋清中的溶菌酶和柑橘类水果中的有机酸。一些抗菌剂可以在食品加工过程中以足够的量形成以控制不良微生物的生长,例如酸奶发酵中的乳酸。在众多的食品添加剂中,有些是专门用于保存食品以防止微生物侵害的(例如腌制肉类中的NO 2可以控制孢子发芽,特别是肉毒杆菌的孢子发芽),而其他一些则被添加以改善食品的功能特性(例如丁基羟基茴香醚,BHA,用作抗氧化剂,尽管它具有抗菌特性)。