癌症起源于细胞层面，几乎可以发生在身体的任何部位。细胞是构成身体的基本组成部分，普通人体内有近 37 万亿个细胞。正常人体细胞按顺序生长和分裂，根据身体需要形成新细胞。当细胞老化或受损时，它们会死亡，新细胞会取而代之。当正常细胞过程崩溃时，就会形成癌症。健康细胞特有的保护机制失效，导致细胞变得越来越异常或失控。老化或受损的细胞在应该死亡时存活下来，在不需要时形成新细胞。这些额外的细胞可能会不停地分裂，形成称为肿瘤或癌症的肿块。癌细胞继续生长并产生新细胞，导致它们开始的位置出现问题（图 1.1）。在近 200 种被归类为癌症的不同疾病中，大多数会形成称为肿瘤的实体组织块。血癌（如白血病）通常不会形成实体肿瘤。然而，肿瘤形成性癌症和非肿瘤形成性癌症的共同点是不受控制的异常生长。并非所有肿瘤都是癌症。肿瘤有两种类型：恶性肿瘤和良性肿瘤。恶性肿瘤很危险，因为它们会扩散或侵入附近的组织。当这些肿瘤生长时，一些癌细胞会脱离并通过血液或淋巴系统扩散到身体的其他部位，导致远离原始肿瘤的新肿瘤的形成。良性肿瘤没有那么危险。它们不会扩散或侵入附近的组织或器官。良性肿瘤可大可小。切除后，它们通常不会复发，而恶性肿瘤则会复发。尽管如此，如果良性肿瘤位于大脑等敏感部位，它仍然会引起一些问题。