疾病的诊断和治疗需要对潜在机制有透彻的了解,从而确定有效治疗中可以针对的任何致命弱点。纵观历史,这种试图解释正常细胞转化为癌症的起源和机制的努力导致了各种理论的产生——从癌症作为一种诅咒到单细胞异质性水平的理解,这意味着即使在单一亚型癌症中也需要克服无数的分子挑战。随着对癌症遗传学和生物学的了解不断增加,这种疾病变得越来越复杂,难以理解。Hanahan 和 Weinberg 在他们开创性的“癌症特征”评论中将癌症作为一种疾病的复杂性提炼为关键特征。这种对复杂癌症生物学的清晰概念被广泛接受,并通过针对各种特征帮助推动了癌症治疗的发展,但随着技术的进步,我们对癌症作为一种疾病的看法更加细致,过去十年的额外理解要求我们重新审视癌症的特征。基于对癌症研究文献的广泛研究,我们提出了癌症的四个新标志,即细胞从特定的专门功能状态退化的能力、可以影响基因表达的表观遗传变化、微生物的作用和神经信号传导,这些将纳入标志概念化,并附有各种治疗手段的证据。