本书付印时,美国国家航空航天局 (NASA) 已成立超过半个世纪,它的长寿归功于历届总统政府及其所服务的美国人民对其科学和技术专长的重视。在这半个世纪里,飞行从超音速发展到轨道速度,喷气式客机成为洲际交通的主要方式,宇航员登陆月球,由该机构开发的机器人航天器探索了太阳系的遥远角落,甚至进入了星际空间。NASA 诞生于一场危机——苏联人造卫星在太空领域取得胜利后的混乱局面——迎接新兴太空时代的挑战,取得了辉煌的崛起。美国宇航局成立后不到十年,宇航员团队就开始筹划首次登月,1969 年 7 月 20 日,尼尔·阿姆斯特朗迈出了“一小步”,成功登月。很少有事件能像阿姆斯特朗小心翼翼地从细长的鹰号登月舱中走下来,在静海基地尘土飞扬的平原上留下历史性的靴印,如此令人感动,如此引人注目或具有重大意义。阿波罗计划之后,美国宇航局开始了一系列太空计划,这些计划如果说没有阿波罗计划那样令人感动和引人注目,那么它们的成就和勇气也是非同凡响。航天飞机、国际空间站、哈勃太空望远镜以及各种行星探测器、着陆器、探测车和飞越任务都证明了美国宇航局的创造力、技术人员的优秀以及对空间科学和探索的奉献精神。但 NASA 还有另一面,在如今这个被普遍称为美国太空机构、其最受瞩目的员工都是勇敢地执行任务的宇航员的时代,这一面往往被隐藏起来。
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